Al desencadenar una sorprendente cadena de eventos, una avispa parasitoide puede forzar a una araña a tejer una red especial para suspender a la pupa de la avispa justo antes de que termine de matar a su araña anfitriona. William Eberhard, científico emérito del Smithsonian Tropical Research Institute y Marcelo Gonzaga de la Universidade Federal de Uberlândia en Brasil, han reunido una amplia evidencia de que la «zombificación» implica hackear los mecanismos de hilatura de la web mediante el secuestro de la hormona de muda de la araña, Edsysone.
En un nuevo artículo publicado en el Biológico Journal of the Linnean Society, se combinó una revisión de todos los informes conocidos de diferentes especies de avispas conocidas por zombificar diferentes especies de arañas en todo el mundo; los resultados de un estudio molecular en Brasil; y nuevas observaciones de arañas costarricenses para demostrar varios patrones previamente no apreciados que sugieren que las larvas de la avispa usan la ecdisona.
Uno de los acertijos que abordan los investigadores es cómo una sola especie de avispa puede inducir una impresionante diversidad de cambios en las redes de muchas especies hospedadoras de arañas diferentes. En los casos más complejos, la construcción de la tela de araña se ve afectada en varias etapas diferentes: desde la selección de un sitio hasta la modificación de varios elementos de diseño clave diferentes que generalmente resultan en un hogar protegido y estable para su capullo pupal.
Esta hazaña es dramática porque la larva de la avispa no tiene contacto directo con el sistema nervioso de la araña: es un parásito externo que se monta en la superficie del abdomen de la araña. Su único acceso al cerebro de la araña es a través de inyecciones de sustancias psicotrópicas en la hemolinfa en el abdomen de la araña, para luego ser transportadas por el sistema circulatorio de la araña a su sistema nervioso central.
