La presión constante de los insectos hambrientos obliga a las plantas a innovar: producir nuevos productos químicos para protegerse. Esta es la explicación más reciente y mejor para la diversidad tropical, según los resultados de un estudio realizado en la Estación de Investigación de Isla Barro Colorado en el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, publicado el 14 de marzo de 2019 en la revista Science.
Las selvas tropicales son el hogar de más especies de árboles que en cualquier otro lugar de la tierra. Simplemente, por ejemplo, un campo de rugby (una hectárea) de bosque en Ecuador contiene 655 especies de árboles, más que en los EE. UU. Y Canadá combinados. Esta gran diversidad desconcertó a los científicos durante más de 200 años, porque para que muchas especies sean vecinas, deben tener nichos ligeramente diferentes o formas diferentes de ganarse la vida. Si fueran demasiado similares, las especies más eficientes eliminarían a las otras. Sin embargo, como todas las plantas necesitan luz, agua y nutrientes, es difícil imaginar que podría haber tantas formas únicas de dividir estos recursos.
Un nuevo artículo publicado en Science propone que, en cambio, son las plagas de insectos que atacan a las plantas las que promueven una diversidad tan alta. En esta carrera armamentística evolutiva, los insectos hambrientos evaden las defensas químicas de las plantas, obligando a las plantas a proteger sus hojas al crear constantemente nuevos productos químicos de defensa.
«Las plantas no pueden escapar de sus enemigos, por lo que desarrollaron un conjunto de estrategias para evitar que se las coman», comentó la coautora Phyllis Coley, investigadora asociada del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales y profesora de la Universidad de Utah. «Uno de los más efectivos es producir productos químicos tóxicos o de mal sabor. Descubrimos que, en promedio, aproximadamente el 45 por ciento del peso de las hojas en nuestro estudio consiste en productos químicos de protección».
