Un meteoro 2014 puede haber venido de otro sistema solar. Según los científicos, tales visitantes extranjeros podrían pastar la atmósfera de la Tierra una vez cada década. Es posible que la Tierra ya haya sido visitada por un objeto externo a nuestro sistema solar: un meteoro que se quemó en la atmósfera del planeta en 2014, afirman los astrónomos. Si se confirma, sería el primer objeto interestelar conocido que ha entrado en la atmósfera .

El primer visitante interestelar conocido que se acercó a la Tierra fue el asteroide de aproximadamente 400 metros de ancho llamado ‘Oumuamua . En octubre de 2017 descendió a unos 24 millones de kilómetros del planeta ( SN: 11/25/17, p. 14 ). Su enfoque anguloso del sistema solar y su partida igualmente extraña llevaron a los astrónomos a sugerir que ‘Oumuamua podría haber sido cualquier cosa, desde un espeluznante esqueleto de un cometa hasta una nave espacial alienígena ( SN Online: 2/27/19 ).

Si hubiera un intruso interestelar, razonaron los astrónomos, probablemente habría más, incluidos algunos que colisionaron con la Tierra.

Así que el astrónomo Avi Loeb y el estudiante universitario Amir Siraj, ambos de la Universidad de Harvard, buscaron en un catálogo de la NASA de meteoros que se quemaron en la atmósfera de la Tierra para ver si alguno había tomado una trayectoria similar a la de Oumuamua.

La pareja identificó un objeto de 0,9 metros de ancho que se desintegró en enero de 2014 en el cielo sobre el Pacífico Sur, frente a la costa norte de Papúa Nueva Guinea. El meteoro se había acercado al sol a una velocidad de 60 kilómetros por segundo, lo que sugiere que no estaba limitado por la gravedad del sol. La ejecución de la órbita de ese meteoro en el tiempo muestra que el objeto probablemente se originó fuera del sistema solar, posiblemente en la parte interior de otro sistema planetario en el disco grueso de la Vía Láctea, informan los astrónomos en línea el 15 de abril en arXiv.org.

Ese origen podría significar que el objeto provino de la zona habitable de otra estrella, la región alrededor de una estrella donde las temperaturas son adecuadas para que exista agua líquida, y quizás vida. «Si un objeto interestelar proviene de otro sistema planetario, puede traer vida al sistema solar desde el exterior», dice Loeb.

Este objeto en particular era tan pequeño que se quemó en la atmósfera de la Tierra, por lo que no pudo haber entregado microbios a la superficie de la Tierra, dice el equipo. Pero como el dúo encontró solo un meteoro interestelar en una base de datos que abarca décadas, Loeb y Siraj estiman que la Tierra podría ser alcanzada por uno cada 10 años. Eso significaría que unos 450 millones de meteoros interestelares podrían haber golpeado a la Tierra a lo largo de su historia de aproximadamente 4.5 billones de años. «No necesitamos traer vida una vez por década, solo necesitamos una vez por unos miles de millones de años», dice Loeb.

Si los científicos pueden identificar a uno de estos visitantes antes de que ingrese a la atmósfera de la Tierra, podrían descubrir su composición estudiando la luz del meteorito a medida que se quema. «En retrospectiva, es obvio que esta debería ser una muy buena manera de encontrar un objeto interestelar y aprender sobre su composición», dice Loeb.

Esta no es la primera vez que los astrónomos van a buscar meteoros interestelares, dice el astrónomo Eric Mamajek, quien no está convencido de que el hallazgo de 2014 sea el verdadero negocio.

«El resultado es interesante, pero se basa en mediciones para un solo evento», dice Mamajek, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y Caltech en Pasadena, California. «¿Fue el evento una casualidad estadística o un meteorito interestelar real? «La respuesta parece estar en sensores gubernamentales inaccesibles o en una fina lluvia de polvo pulverizado que cayó sobre el Pacífico».