Hay un tratado internacional de 1967 que prohíbe situar armas nucleares en el espacio. Pero no ha habido forma de verificar si alguno de los muchos satélites en órbita a la Tierra alberga armamento de esa clase.
De hecho, en 2024, un funcionario del gobierno estadounidense advirtió que Rusia podría estar desarrollando un nuevo satélite diseñado para transportar armas nucleares en el espacio. Esta declaración se produjo teniendo en cuenta el lanzamiento de un satélite ruso sospechoso a una órbita terrestre baja en 2022, apenas unas semanas antes de la invasión de Ucrania por parte de Rusia.
Una detonación nuclear en la franja orbital terrestre baja (la región comprendida entre los 160 y los 1900 kilómetros sobre la superficie terrestre) provocaría que una cantidad colosal de electrones de alta energía ametrallasen todo lo que encontraran a su paso, inutilizando muchos de los satélites operativos, con consecuencias que abarcarían la caída de redes de telecomunicaciones, sistemas de navegación como el GPS, la internet espacial y otros servicios.
El Tratado del Espacio Ultraterrestre de 1967 prohíbe la colocación de armas nucleares en el espacio, pero actualmente no existe forma de verificar que un satélite no contenga armas nucleares. De hecho, no se han propuesto métodos de verificación, al menos en la literatura científica no clasificada como secreta y revisada por pares.
La situación puede estar a punto de cambiar ahora, gracias a que un científico, Areg Danagoulian del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) en Estados Unidos, propone una forma de determinar si un satélite en órbita la Tierra contiene un arma nuclear. Danagoulian ha ideado un sistema de sensores que permitiría determinar si un satélite en órbita alberga o no armamento nuclear. Para hacer la comprobación, los sensores deberían instalarse a bordo de un satélite y este acercarse lo suficiente al satélite sospechoso. La presencia de armas nucleares se determinaría por la detección de neutrones generados por protones de alta energía que colisionan con material radiactivo.
Danagoulian calcula que un sistema de sensores del tamaño de una gran enciclopedia de papel podría detectar un arma nuclear con un 99 por ciento de precisión si orbitara a menos de 4000 metros del satélite sospechoso durante aproximadamente una semana. También estima que el tiempo de detección podría reducirse a unas horas si se utilizaran múltiples sensores satelitales o si el satélite inspector pudiera acercarse a menos de 1000 metros del satélite sospechoso.
