Los rotíferos de la clase Bdelloidea son animales pluricelulares tan pequeños que se necesita un microscopio para verlos. Son conocidos por su colosal capacidad de supervivencia, que incluye sobrevivir durante mucho tiempo a la desecación, a la congelación, a la inanición y a la falta de oxígeno, gracias a detener casi por completo su metabolismo y permanecer en un estado de animación suspendida.

Ahora, el equipo internacional de Stas Malavin, del Laboratorio de Criología del Suelo en el Instituto de Problemas Fisicoquímicos y Biológicos de la Ciencia del Suelo en Púshchino, Rusia, ha descubierto que esos animales no solo pueden soportar la congelación, sino que pueden persistir durante al menos 24.000 años en el permafrost siberiano y sobrevivir.

El extraordinario suceso del que han sido testigos Malavin y sus colegas es la prueba más contundente a día de hoy de que hay animales que pueden resistir decenas de miles de años en criptobiosis, el estado en el que el metabolismo está detenido casi por completo, más que con la hibernación de la que son capaces algunos animales como los osos.

El Laboratorio de Criología del Suelo está especializado en aislar organismos microscópicos del permafrost de Siberia. En pocas palabras, el permafrost es hielo mezclado con partículas minerales, y forma una capa bajo la superficie, quedando lo bastante resguardada de los rayos del Sol como para que buena parte del material permanezca congelado de manera ininterrumpida durante miles de años.

Para recoger muestras, los científicos del Laboratorio de Criología del Suelo utilizan una plataforma de perforación en algunos de los terrenos árticos más remotos.

Hasta ahora, han logrado identificar muchos microbios unicelulares. También se informó de un gusano nematodo revivido de 30.000 años de antigüedad. Otros seres revividos tras muchos miles de años atrapados en el hielo han sido musgos y algunas plantas.

Ahora, el equipo añade un rotífero a la lista de organismos con una clara capacidad para sobrevivir congelados en el permafrost durante mucho tiempo en un estado de animación suspendida.