En países como Estados Unidos, la obesidad afecta aproximadamente al 42% de la población adulta y contribuye a la aparición de enfermedades crónicas, como la diabetes, el cáncer y otras dolencias. Aunque muchas investigaciones han demostrado que picar a medianoche después de haber cenado contribuye a engordar, pocos estudios han investigado de forma exhaustiva los efectos simultáneos de comer tarde en los tres mecanismos principales de la regulación del peso corporal y, por tanto, del riesgo de sufrir obesidad: la regulación de la ingesta de calorías, la cantidad de calorías que se queman y los cambios moleculares en el tejido adiposo.
Un equipo que incluye a Nina Vujovic y Frank A. J. L. Scheer, del BWH (Brigham and Women’s Hospital) de Boston, Estados Unidos, ha realizado un minucioso estudio sobre los efectos en esos tres mecanismos.
Vujovic, Scheer y sus colegas estudiaron a 16 pacientes con un índice de masa corporal (IMC) en el rango del sobrepeso o en el de la obesidad. Cada participante completó dos protocolos de laboratorio: uno con un horario estricto de comidas tempranas, y el otro con exactamente las mismas comidas pero cada una programada unas cuatro horas más tarde en el día. Este último protocolo acarreaba cenar muy poco antes de la hora de dormir.
Los resultados revelaron que comer más tarde tenía profundos efectos sobre el hambre y las hormonas reguladoras del apetito, la leptina y la grelina, que influyen en nuestro deseo de comer. En concreto, los niveles de la hormona leptina, que impulsa la saciedad, disminuyeron a lo largo de las 24 horas al seguir el protocolo de comer tarde, en comparación con cuando se seguía el protocolo de comer temprano. Cuando los participantes comían más tarde, también quemaban calorías a un ritmo más lento y la expresión genética de su tejido adiposo promovía el aumento de la adipogénesis y la disminución de la lipólisis, todo lo cual impulsa el crecimiento de la grasa. La conclusión, dicha en pocas palabras, es que comer tarde incrementa el riesgo de sufrir sobrepeso y obesidad.
