La acumulación de nuevo material durante la formación de Plutón pudo haber generado suficiente calor para crear un océano líquido que habría persistido bajo una corteza helada hasta el día de hoy, a pesar de la órbita del planeta enano, situada muy lejos del Sol, en los fríos confines del sistema solar.

 

Este escenario de «arranque en caliente», presentado en la revista Nature Geoscience, contrasta con la visión tradicional de los orígenes de Plutón como una bola de hielo y roca congelada en la que la desintegración radiactiva podría haber llegado a generar suficiente calor como para derretir el hielo y formar un océano subterráneo.

 

«Durante mucho tiempo la gente ha pensado en la evolución térmica de Plutón y en la capacidad de un hipotético océano de sobrevivir hasta la actualidad», dijo el coautor Francis Nimmo, profesor de ciencias de la Tierra y planetarias en la Universidad de California en Santa Cruz. «Ahora que tenemos imágenes de la superficie de Plutón de la misión New Horizons de la NASA, podemos comparar lo que vemos con las predicciones de diferentes modelos de evolución térmica».

 

Debido a que el agua se expande cuando se congela y se contrae cuando se derrite, los escenarios de arranque en caliente y en frío tienen diferentes implicaciones para la tectónica y las características resultantes de la superficie de Plutón, explicó el primer autor y estudiante de postgrado de la UCSC, Carver Bierson.

 

«Si comenzó en frío y el hielo se derritió internamente, Plutón se habría contraído y deberíamos ver características de compresión en su superficie, mientras que si comenzó en caliente debería haberse expandido a medida que el océano se congelaba y deberíamos ver características de extensión en la superficie», dijo Bierson. «Vemos mucha evidencia de expansión, pero no vemos ninguna evidencia de compresión, así que las observaciones sugieren más un Plutón comenzando con un océano líquido».