Cuando una estrella pasa demasiado cerca de un agujero negro supermasivo, las fuerzas de marea la desgarran, produciendo un brillante destello de radiación a medida que el material de la estrella cae en el agujero negro. Los astrónomos estudian la luz de estos «eventos de alteración por mareas» (TDEs) para obtener pistas sobre el comportamiento de alimentación de los agujeros negros supermasivos que acechan en los centros de las galaxias.
Las nuevas observaciones de TDEs dirigidas por los astrónomos de la UC Santa Cruz proporcionan ahora una clara evidencia de que los escombros de la estrella forman un disco giratorio, llamado disco de acreción, alrededor del agujero negro. Los teóricos han estado debatiendo si puede formarse un disco de acreción eficientemente durante un evento de alteración por marea, y los nuevos resultados, aceptados para su publicación en la revista Astrophysical Journal, deberían ayudar a resolver esa cuestión, dijo la primera autora Tiara Hung, investigadora postdoctoral de la UC Santa Cruz.
«En la teoría clásica, las llamaradas de TDE son impulsadas por un disco de acreción, produciendo rayos X desde la región interna, donde el gas caliente se precipita en espiral hacia el agujero negro«, dijo Hung. «Pero para la mayoría de los TDE, no vemos rayos X (brillan principalmente en las longitudes de onda ultravioleta y óptica) así que se sugirió que, en lugar de un disco, estamos viendo emisiones originadas en la colisión de corrientes de desechos estelares».
Los coautores Enrico Ramirez-Ruiz, profesor de astronomía y astrofísica de la UCSC, y Jane Dai, de la Universidad de Hong Kong, desarrollaron un modelo teórico, publicado en 2018, que puede explicar por qué no suelen observarse rayos X en los TDEs a pesar de la formación de un disco de acreción. Las nuevas observaciones proporcionan un fuerte apoyo a este modelo.
«Esta es la primera confirmación sólida de que se forman discos de acreción en estos eventos, incluso cuando no vemos rayos X», dijo Ramirez-Ruiz. «La región cercana al agujero negro está oscurecida por un viento ópticamente opaco, así que no vemos las emisiones de rayos X, pero sí vemos la luz óptica de un disco elíptico extendido».
