Unos investigadores han desarrollado un nuevo tipo de motor que permite impulsar pequeños satélites en órbita terrestre.
Bautizado como ALPHIE (Alternative Low Power Hybrid Ion Engine), este propulsor de iones ha sido desarrollado en el Laboratorio de Plasmas del Departamento de Física Aplicada a las Ingenierías Aeronáutica y Naval de la Escuela Técnica Superior de Ingeniería Aeronáutica y del Espacio (ETSIAE) de la Universidad Politécnica de Madrid (UPM) en España, con la colaboración de la multinacional española Aernnova Aerospace.
La propulsión iónica o eléctrica permite importantes reducciones de costes y es clave para desarrollar aplicaciones comerciales empleando satélites en órbita baja, entre 200 y 2000 km de altura sobre la superficie terrestre (en inglés Low Earth Orbit; LEO). La fuerza impulsora se obtiene mediante una fuente de energía eléctrica que acelera partículas cargadas (iones) a velocidades muy superiores a las que son posibles en los motores espaciales tradicionales.
La originalidad de ALPHIE, desarrollado por el grupo liderado por el catedrático Luis Conde, radica en que su nueva tecnología es más sencilla y eficiente comparada con la de otros modelos. Este propulsor es el resultado de varios proyectos sobre la física de la aceleración de los flujos de iones y electrones (plasma) a altas velocidades en los que el grupo de la UPM ha estado trabajando los últimos seis años a través de diferentes convocatorias públicas y también en colaboración con la multinacional española Aeronnova Aerospace.
Ambos actores apuestan conjuntamente por introducir en el mercado de minisatélites este innovador motor de plasma desarrollado por los investigadores de la UPM mediante un contrato de cotitularidad y explotación. El primer paso ha sido presentar una solicitud de patente, que acaba de ser concedida por la Oficina de Patentes de los Estados Unidos y que se encuentra en su tramitación final por la Oficina Europea de Patentes, que previsiblemente concluirá también de forma positiva en los próximos meses.
