El campo magnético terrestre actúa como una poderosa trampa. Atrae del espacio cercano a nuestro mundo partículas cargadas eléctricamente y las atrapa en un anillo invisible con forma de rosquilla alrededor de la Tierra. Este flujo atrapado es conocido como corriente anular, y es similar a los cinturones de radiación de Van Allen de la Tierra, pero con partículas de menor energía. Durante las tormentas solares, la corriente anular tiende a fluctuar en tamaño, forma e intensidad de manera más drástica que los cinturones de radiación de Van Allen. Además, en la corriente anular, las partículas con carga positiva y negativa fluyen en direcciones opuestas, generando corrientes eléctricas.

Este enjambre de partículas cargadas atrapadas desempeña un papel importante en la reacción de la Tierra a las condiciones cambiantes del espacio, una dinámica conocida como meteorología espacial y que puede afectar a diversas infraestructuras y dispositivos eléctricos, electrónicos e informáticos de los que dependemos para bastantes cosas, entre ellos los satélites artificiales y las redes eléctricas. Sin embargo, todavía es muy poco lo que se sabe sobre la corriente anular.

La NASA iniciará pronto una misión diseñada para ofrecer una visión única y detallada de la corriente anular. Llamado STORIE (Storm Time O+ Ring current Imaging Evolution), el lanzamiento de este módulo al espacio está programado para este mes a bordo de una misión comercial de reabastecimiento de SpaceX a la Estación Espacial Internacional para la NASA. El módulo forma parte de la carga útil del programa STP-H11 (Space Test Program – Houston 11), una colaboración entre la Fuerza Espacial de EE.UU. y la NASA. Una vez instalado robóticamente en el exterior de la estación espacial (se espera que unos días después de su llegada), STORIE comenzará a observar la corriente anular, ayudando así a responder preguntas que durante mucho tiempo han carecido de respuestas claras. Esas preguntas abarcan desde cómo crece y se contrae la corriente anular, hasta qué tipo de partículas la componen.