Un estudio recién publicado en la revista ‘Oryx–The International Journal of Conservation’ indica que más de 147.000 hembras de tortuga de río sudamericana o charapas (‘Podocnemis expansa’) han sido protegidas a través de 85 proyectos presentes o pasados de conservación en las cuencas del Amazonas y del Orinoco, que abarcan regiones de Brasil, Venezuela, Colombia, Bolivia, Perú y Perú. Se trata de una cifra sin precedentes para esta especie en peligro crítico de extinción.
El trabajo ha sido llevado a cabo por 20 investigadores y expertos latinoamericanos, una colaboración que deriva de un taller celebrado en 2014 en Balbina, Brasil, en el cual guardaparques, indígenas y conservacionistas de los seis países proporcionaron información sobre su trabajo para proteger a la charapa. Los esfuerzos discutidos en esa reunión y el estudio posterior revelan el serio compromiso de las entidades públicas y privadas para conservar la especie.
La charapa es considerada la tortuga de río más grande de Sudamérica. Habita los afluentes de las cuencas de los ríos Amazonas y Orinoco, y es un importante símbolo cultural para muchas comunidades de la región. También tiene una gran importancia ecológica para los ecosistemas, ya que ayuda a transportar frutas y semillas a lo largo de los ríos y sirve como presa para aves, bagres, zorros, jaguares, caimanes y perros de agua.
A pesar de su importancia local y abundancia en el pasado, las poblaciones de tortugas siguen amenazadas por la caza y la recolección de adultos y juveniles, el saqueo de nidos, el tráfico ilegal de crías para ser usadas como mascotas y el uso de artes de pesca inapropiadas que pueden dañar o matar individuos. Además, la degradación de su hábitat está contribuyendo a su declive.
