Los científicos de la Universidad Tecnológica de Nanyang, Singapur (NTU Singapur) han desarrollado una técnica para observar cómo la radiación daña a las moléculas en marcos temporales de solo un cuadrillonésimo de segundo, o un femtosegundo.

La técnica consiste en disolver moléculas orgánicas en agua para simular el estado en que se encuentran las moléculas en el tejido biológico. Esto permite que el equipo de investigación vea que se produce daño por radiación en tejidos y moléculas biológicas con mayor precisión y claridad que nunca.

 

La radiación nuclear o «ionizante» puede dañar nuestros cuerpos al alterar el ADN y otras moléculas biológicas a medida que desintegra los enlaces químicos que mantienen unidas las moléculas.

 

Usando su nueva técnica, los científicos observaron las vibraciones generadas por las colisiones de partículas de radiación ionizante con una molécula orgánica, lo que eventualmente hizo que se separara después de sufrir violentos movimientos de estiramiento, flexión y torsión. Estas vibraciones solo ocurrieron cuando las moléculas se disolvieron en agua, lo que representa un avance significativo en estudios previos.

 

El profesor asociado Zhi-Heng Loh, presidente asistente de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas de NTU que dirigió la investigación, dijo: «Esta es la primera vez que alguien observa una dinámica molecular inducida por ionización en soluciones acuosas en escalas de tiempo de femtosegundos. En estudios anteriores , los científicos solo pudieron observar los productos de ionización después de que la molécula ya se había separado «.

 

Aunque los riesgos de la radiación han sido ampliamente reconocidos desde la década de 1930, cuando Marie Curie murió de anemia causada por su exposición prolongada a la radiactividad, los procesos exactos por los que la radiación ionizante altera las moléculas aún no se comprenden por completo.