La nave Psyche de la NASA ha iniciado su viaje al asteroide del mismo nombre, un mundo mucho más rico en metales que cualquier otro asteroide visitado previamente. Psyche, situado en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter, será el primer asteroide metálico en ser visitado por una nave espacial. Por su peculiar composición, el astro podría revelar algunos de los entresijos de la formación de planetas como la Tierra, cuyo interior profundo también es rico en metales.

 

La nave Psyche partió de la Tierra el 13 de octubre de 2023, impulsada por un cohete Falcon Heavy de SpaceX.

 

El despegue se efectuó desde el Complejo de Lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.

 

En el momento de escribir estas líneas, el personal del centro de control de la misión Psyche ya ha recibido las primeras transmisiones de datos desde la nave, que indican que todo está bien, y los paneles solares de la sonda ya están plenamente desplegados.

 

La nave se propulsará mediante motores iónicos alimentados por energía solar. Sus paneles solares son capaces de producir más de 20 kilovatios de potencia estando la nave cerca de la Tierra, pero generarán poco más de 2 kilovatios de potencia cuando alcance el asteroide Psyche, que está lejos del Sol. Sin embargo, esta energía será más que suficiente para cubrir las necesidades de la nave durante su viaje y su labor de investigación del asteroide, incluyendo el funcionamiento de los instrumentos científicos, las telecomunicaciones, los sistemas que controlan la temperatura de la nave y los motores de propulsión iónica de la nave.

 

Estos propulsores utilizan campos electromagnéticos para acelerar y expulsar iones (átomos cargados) del gas neutro xenón. Los iones expulsados crean el empuje que impulsará a la Psyche por el espacio y emiten un resplandor azul. Sin ninguna resistencia atmosférica que la frene, la nave acelerará hasta velocidades del orden de los 200.000 kilómetros por hora en relación con la Tierra durante su viaje interplanetario al cinturón de asteroides.