Desde que en septiembre de 2023, una muestra del asteroide Bennu llegó a la Tierra transportada por la sonda espacial OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, and Security – Regolith Explorer) de la NASA, no ha dejado de crecer la expectación sobre los resultados del largo y minucioso análisis inicial al que ha sido sometido dicha muestra.

 

Se esperaba que el material guardara secretos del pasado del sistema solar y de la química prebiótica que podría haber conducido al origen de la vida en la Tierra. Y este primer análisis de la muestra de Bennu demuestra que esa esperanza estaba justificada.

 

El equipo integrado, entre otros, por Dante Lauretta, de la Universidad de Arizona en Tucson, Estados Unidos, y miembro del equipo científico de la OSIRIS-REx, ha descubierto que Bennu contiene los ingredientes originales con los que se formaron la Tierra y otros astros de nuestro sistema solar. El polvo del asteroide es rico en carbono y nitrógeno, así como en compuestos orgánicos, todos ellos componentes esenciales para la vida tal y como la conocemos. La muestra también contiene fosfato de sodio y magnesio. Su presencia en la muestra sugiere que es bastante probable que el asteroide formase parte, en un pasado distante, de un mundo oceánico. A causa seguramente de una colisión con un astro masivo, ese primitivo mundo con potencial para el surgimiento de vida fue destruido, y uno de sus pedazos es hoy Bennu.

 

La muestra, en la que predominan los minerales arcillosos, sobre todo la serpentina, tiene muchas similitudes con el tipo de roca que abunda en las dorsales oceánicas de la Tierra, donde el material del manto, la capa situada bajo la corteza terrestre, se encuentra con el agua.

 

Esa interacción no solo da lugar a la formación de arcillas, sino también de diversos minerales como carbonatos, óxidos de hierro y sulfuros de hierro.

 

Pero el descubrimiento más inesperado en la muestra de Bennu es la presencia de fosfatos solubles en agua. Estas sustancias son componentes de la bioquímica de toda la vida conocida actualmente en la Tierra.