La meseta tibetana, la mayor meseta y la situada a más altitud sobre el nivel del mar, es uno de los entornos más duros colonizados por el ser humano. Tiene un ambiente frío y árido y su altitud supera a menudo los 4000 metros sobre el nivel del mar. La meseta cubre una amplia extensión de Asia (aproximadamente 2,5 millones de kilómetros cuadrados) y alberga a más de 7 millones de personas, pertenecientes principalmente a las etnias tibetana y sherpa.
Sin embargo, el conocimiento sobre sus orígenes y su historia en la meseta son fragmentarios. A pesar del rico contexto arqueológico de la meseta, las muestras de ADN de humanos antiguos han sido muy escasas, hasta ahora.
El equipo de la profesora Qiaomei Fu, del Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología (IVPP), dependiente de la Academia China de Ciencias, ha secuenciado los genomas de 89 humanos antiguos que datan de hace hasta unos 5000 años y que provienen de 29 yacimientos arqueológicos de la meseta tibetana. En cada sector de la meseta hay al menos uno de estos yacimientos.
Los investigadores descubrieron que esos humanos antiguos que vivían en toda la meseta comparten un mismo origen, derivado de una población del norte de Asia oriental. Hasta hace unos 2.500 años, la gente de la zona podía clasificarse en tres poblaciones tibetanas que ocupaban respectivamente las regiones nororiental, meridional-central y meridional-suroccidental de la meseta. Anteriormente, solo se habían extraído muestras de restos mortales humanos pertenecientes a este último grupo.
En estas tres regiones, se observan dinámicas de población diferentes. Las poblaciones del nordeste posteriores a hace 4700 años muestran una afluencia de ascendencia adicional del norte de Asia oriental en las regiones de menor elevación (a unos 3.000 metros por encima del nivel del mar). Sin embargo, esta afluencia no se observa en las poblaciones de mayor altitud (a unos 4.000 metros por encima del nivel del mar) de hace 2800 años y que vivían a unos 500 kilómetros de distancia.
