Analizando anillos de crecimiento anual de antiguos árboles hallados en los Alpes franceses, un equipo internacional de científicos ha descubierto un enorme pico en los niveles de radiocarbono de hace 14.300 años.  El pico de radiocarbono fue causado por una tormenta solar masiva, la mayor de entre todas las identificadas.  Una tormenta solar similar a esa que se desencadenase en la actualidad resultaría catastrófica para la sociedad tecnológica moderna, cortando las comunicaciones en infinidad de puntos, dejando inservibles a los satélites de comunicaciones y provocando apagones eléctricos masivos que podrían durar meses.

 

El equipo, integrado, entre otros, por Edouard Bard y Cécile Miramont, de la Universidad de Aix-Marsella en Francia, y Tim Heaton, de la Universidad de Leeds en el Reino Unido, examinó troncos de antiguos árboles conservados en las erosionadas riberas del río Drouzet, cerca de Gap, en el sur de los Alpes franceses.

 

Los troncos de los árboles, que son subfósiles (restos cuyo proceso de fosilización no ha concluido), se cortaron en rodajas delgadas para examinar en ellas con la mayor precisión posible los anillos de crecimiento anual. El análisis de estos anillos identificó un pico sin precedentes en los niveles de radiocarbono que se produjo hace unos 14.300 años. Al comparar este pico de radiocarbono con las mediciones de berilio, un elemento químico hallado en los núcleos de hielo de Groenlandia, el equipo ha llegado a la conclusión de que el pico fue causado por una tormenta solar masiva que debió expulsar enormes cantidades de partículas energéticas a la atmósfera terrestre.

 

Tal como explica Bard, el radiocarbono se produce constantemente en la atmósfera superior a través de una cadena de reacciones iniciadas por los rayos cósmicos. En años recientes, se ha podido comprobar que los fenómenos solares extremos, como las erupciones solares y las eyecciones de masa coronal, también pueden crear ráfagas de corta duración de partículas energéticas que dejan huellas en forma de enormes picos en la producción de radiocarbono.