Los camellos han desarrollado un método aparentemente contrario a la intuición para mantenerse frescos mientras conservan el agua en un ambiente desértico abrasador: poseen una gruesa capa de piel aislante. Aplicando esencialmente el mismo enfoque, unos investigadores del MIT han desarrollado ahora un sistema que podría ayudar a mantener cosas como los productos farmacéuticos o los productos frescos a baja temperatura en ambientes calientes, sin necesidad de una fuente de alimentación.

 

A la mayoría de la gente no se le ocurriría llevar un abrigo de pelo de camello en un día caluroso de verano, pero de hecho muchas personas que viven en el desierto tienden a llevar prendas exteriores pesadas, esencialmente por la misma razón. Resulta que el abrigo de camello, o la ropa de una persona, pueden ayudar a reducir la pérdida de humedad mientras que al mismo tiempo permiten la suficiente evaporación del sudor para proporcionar un efecto de enfriamiento. Las pruebas han demostrado que un camello afeitado pierde un 50 por ciento más de humedad que uno sin afeitar, en condiciones idénticas, según los investigadores.

 

El nuevo sistema desarrollado por los ingenieros del MIT utiliza un material de dos capas para lograr un efecto similar. La capa inferior del material, que sustituye a las glándulas sudoríparas, consiste en un hidrogel, una sustancia gelatinosa que consiste principalmente en agua, contenida en una matriz parecida a una esponja de la que el agua puede evaporarse fácilmente. Esta se cubre entonces con una capa superior de aerogel, que hace la función de pelaje al mantener fuera el calor externo mientras permite el paso del vapor.

 

Los hidrogeles ya se utilizan para algunas aplicaciones de enfriamiento, pero las pruebas de campo y los análisis detallados han demostrado que este nuevo material de dos capas, de menos de media pulgada de espesor, puede proporcionar un enfriamiento de más de 7 grados centígrados durante cinco veces más tiempo que el hidrogel solo, más de ocho días frente a menos de dos.