Imaginemos un mundo del tamaño de Júpiter, cubierto de océanos de helio líquido o llanuras de metano helado, viajando a miles de kilómetros por hora a través del vacío interestelar. No tiene amaneceres ni atardeceres. No pertenece a ningún sistema solar. Es un planeta errante (o rogue planet, en inglés), un nómada cósmico que vaga en la más absoluta oscuridad.
Hasta hace unas décadas, estos mundos eran meras hipótesis de la ciencia ficción. Hoy, gracias a telescopios de última generación como el telescopio espacial James Webb y el próximo telescopio Roman de la NASA, sabemos que podría haber más planetas errantes en la Vía Láctea que estrellas en el firmamento.
Pero ¿cómo termina un mundo perdiendo su hogar? La astrofísica actual apunta a dos mecanismos principales: una traumática expulsión familiar o un nacimiento en la más estricta soledad.
1. El drama del desahucio cósmico (Eyección dinámica)
La mayoría de los planetas errantes no nacieron siendo vagabundos; fueron víctimas de la violencia de sus propios sistemas natales.
En las primeras etapas de un sistema planetario, el ambiente es caótico. Decenas de protoplanetas orbitan apiñados alrededor de una estrella joven, alimentándose del mismo disco de gas y polvo. A medida que crecen, sus fuerzas gravitatorias empiezan a chocar.
Cuando dos planetas gigantes (como nuestros Júpiter o Saturno) se acercan demasiado, se produce una «asistencia gravitatoria» involuntaria. Uno de ellos suele salir ganando, hundiéndose hacia una órbita más cercana a la estrella, mientras que el otro es catapultado con violencia hacia el espacio interestelar, superando la velocidad de escape del sistema. Nuestro propio sistema solar, según simulaciones numéricas, pudo haber expulsado a un quinto gigante gaseoso hace miles de millones de años.
