El carbono orgánico total es una de las diversas medidas (o índices) que ayudan a determinar la cantidad de material disponible como materia prima para la química prebiótica y, potencialmente, para la biología.

 

Unos científicos, valiéndose de datos recolectados por el rover robótico Curiosity de la NASA han medido por primera vez el carbono orgánico total en rocas marcianas. Y el resultado es que en esas rocas hay al menos entre 200 y 273 partes por millón de carbono orgánico. Esta proporción es igual o mayor que la que tienen rocas de lugares con muy escasa vida en la Tierra, como algunas zonas del desierto de Atacama en Sudamérica. Esa proporción de carbono orgánico total en las rocas marcianas analizadas es superior a la que tienen los meteoritos de Marte examinados hasta ahora.

 

El hallazgo es obra del equipo de Jennifer Stern del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA en Greenbelt, Maryland, Estados Unidos.

 

Carbono orgánico es, por ejemplo, el que en su molécula posee un átomo de hidrógeno. El carbono orgánico es la base de las moléculas orgánicas, que son creadas y utilizadas por todas las formas de vida conocidas. Sin embargo, la presencia de carbono orgánico en Marte no demuestra la existencia de vida allí, ya que también puede proceder de fuentes no biológicas, como meteoritos y volcanes, o formarse en el lugar por reacciones en la superficie.

 

Ya se había encontrado carbono orgánico en Marte, pero las mediciones anteriores solo daban información acerca de compuestos concretos, o representaban mediciones que captaban solo una parte del carbono de las rocas. La nueva medición proporciona la cantidad total de carbono orgánico en estas rocas.