El Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja (SOFIA) de la NASA ha confirmado, por primera vez, la presencia de agua en la superficie iluminada por el Sol de la Luna. Este descubrimiento indica que el agua puede estar distribuida a través de toda la superficie lunar, y que no se limita a los lugares fríos y sombríos, como los polos.

 

SOFIA, un observatorio instalado en un avión, ha detectado moléculas de agua (H2O) en el cráter Clavius, uno de los cráteres más grandes visibles desde la Tierra, situado en el hemisferio sur de la Luna. Observaciones anteriores de la superficie lunar detectaron alguna forma de hidrógeno, pero no pudieron distinguir entre el agua y su pariente químico cercano, el hidroxilo (OH). Los datos de esta ubicación revelan agua en concentraciones de 100 a 412 partes por millón, aproximadamente equivalente a una botella pequeña de 0,33 litros de agua, atrapada en un metro cúbico de suelo esparcido por la superficie lunar. Los resultados se publicaron en la revista Nature Astronomy.

 

«Teníamos indicios de que el agua podría estar presente en el lado iluminado de la Luna», dijo Paul Hertz, director de la División de Astrofísica en la Dirección de la Misión Científica en la sede de la NASA en Washington. «Ahora sabemos que está ahí. Este descubrimiento desafía nuestra comprensión de la superficie lunar y plantea intrigantes preguntas sobre los recursos relevantes para la exploración del espacio profundo».

 

En comparación, el desierto del Sahara tiene 100 veces la cantidad de agua que el SOFIA detectó en el suelo lunar. A pesar de tan pequeñas cantidades, el descubrimiento plantea nuevas preguntas sobre cómo se crea el agua y cómo persiste en la dura superficie lunar carente de aire.

 

El agua es un recurso precioso en el espacio profundo y un ingrediente clave de la vida tal como la conocemos. Queda por determinar si el agua que SOFIA encontró es fácilmente accesible para su uso como recurso. Bajo el programa Artemis de la NASA, la agencia está ansiosa por aprender todo lo que pueda sobre la presencia de agua en la Luna antes de enviar a la primera mujer y al siguiente hombre a la superficie lunar en 2024 y establecer una presencia humana sostenible allí para el final de la década.