Antes de que hubiera animales, bacterias o incluso ADN en la Tierra, las moléculas auto-replicantes estaban evolucionando lentamente en su camino desde la simple materia a la vida, soportando una constante lluvia de partículas energéticas del espacio.

 

En un nuevo artículo, un profesor de Stanford y un ex becario de postdoctorado especulan que esta interacción entre los antiguos protoorganismos y los rayos cósmicos puede ser responsable de una preferencia estructural crucial, llamada quiralidad, en las moléculas biológicas. Si su idea es correcta, sugiere que toda la vida en el universo podría compartir la misma preferencia quiral.

 

La quiralidad es la existencia de versiones especulares de las moléculas. Como la mano izquierda y la derecha, dos formas quirales de una sola molécula se reflejan mutuamente en la forma pero no se alinean si se las apila. En cada biomolécula principal – aminoácidos, ADN, ARN – la vida solo utiliza una forma de quiralidad molecular. Si la versión especular de una molécula es sustituida por la versión regular dentro de un sistema biológico, el sistema a menudo funcionará mal o dejará de funcionar por completo. En el caso del ADN, un solo azúcar de quiralidad incorrecta alteraría la estructura helicoidal estable de la molécula.

 

Louis Pasteur descubrió esta homoquiralidad biológica por primera vez en 1848. Desde entonces, los científicos han debatido si la quiralidad de la vida fue impulsada por el azar o por alguna influencia determinística desconocida. Pasteur planteó la hipótesis de que, si la vida es asimétrica, entonces puede deberse a una asimetría en las interacciones fundamentales de la física que existen en todo el cosmos.

 

«Proponemos que la transmisión biológica de la que somos testigos ahora en la Tierra se debe a la evolución en medio de una radiación polarizada magnéticamente, donde una diminuta diferencia en la tasa de mutación puede haber promovido la evolución de la vida basada en el ADN, en lugar de su imagen especular», dijo Noémie Globus, autora principal del documento y antigua becaria de Koret en el Instituto Kavli de Astrofísica de Partículas y Cosmología (KIPAC).