El Virus del Nilo Occidental es un flavivirus ampliamente distribuido por todo el mundo. Su presencia es endémica en muchos países y está considerado un patógeno emergente en distintas zonas de Europa y de la región mediterránea. Se transmite principalmente a través de la picadura de mosquitos del género Culex, mientras que los principales reservorios (los animales que portan la infección) son las aves. La infección puede afectar a las personas y producir enfermedad neurológica en un porcentaje muy reducido de las infecciones (en menos del 1% de las infecciones), y en algunos casos la muerte.

 

La distribución y transmisión del Virus del Nilo Occidental se debe a diferentes factores, entre ellos ambientales, que determinan los efectos sobre las poblaciones de vectores (los mosquitos que lo contagian) y los reservorios animales.

 

Para mejorar el conocimiento sobre la influencia de los factores ambientales y climáticos ligados a la expansión del virus, un equipo del Centro Nacional de Epidemiología (CNE) del Instituto de Salud Carlos III (ISCIII) en España ha liderado una revisión de estudios académicos publicados entre los años 2000 y 2020 en torno al Virus del Nilo Occidental y al impacto que los factores climáticos y ambientales han tenido en la distribución de esta enfermedad en Europa. Concretamente, se han analizado 65 estudios centrados en los vectores (mosquitos), en los reservorios animales (principalmente aves) y en las infecciones en mamíferos (humanos y caballos, principalmente).

 

El análisis de todos estos estudios, junto con conocimiento adquirido sobre control y vigilancia microbiológica y epidemiológica, confirma que tanto las alteraciones medioambientales, muchas derivadas de la acción del hombre, como el cambio climático global, están alterando la transmisión y la distribución del virus.​

 

De todos modos, para cuantificar el impacto en su distribución geográfica independiente del medioambiente, es necesario llevar a cabo más estudios que analicen su ciclo completo de transmisión como virus zoonótico (capaz de pasar de animales a personas).