Un planeta joven que gira alrededor de una estrella enana roja está cambiando de manera impredecible en breves periodos de tiempo.
Al principio se observó que el planeta estaba recibiendo tanta radiación que su atmósfera rica en hidrógeno estaba hinchada y disipándose en el espacio. Pero durante una observación posterior, realizada con el telescopio espacial Hubble de la NASA y la ESA (Agencia Espacial Europea), parecía que el planeta no perdía nada de material. Otra observación, efectuada con el Hubble un año y medio después, volvió a mostrar claros signos de pérdida atmosférica.
Esta extrema variabilidad dejó estupefactos a los investigadores. «Nunca habíamos visto que un escape atmosférico pasara de ser completamente indetectable a muy detectable en un periodo de tiempo tan corto cuando un planeta pasa frente a su estrella», enfatiza Keighley Rockcliffe, del Dartmouth College en Hanover, New Hampshire, Estados Unidos, y coautora del estudio sobre este sorprendente planeta. «Realmente esperábamos algo muy predecible, repetible. Cuando vi esto por primera vez, pensé: ‘Esos datos no pueden ser correctos'».
La estrella en torno a la cual gira el planeta se llama AU Microscopii (AU Mic) y está ubicada a 32 años-luz de la Tierra. Este es uno de los sistemas solares más jóvenes observados hasta la fecha. La estrella tiene menos de 100 millones de años (una pequeña fracción de la edad de nuestro Sol, que tiene unos 4600 millones de años).
El planeta investigado, AU Mic b, tiene un período orbital de 8,46 días y está a tan solo unos 10 millones de kilómetros de distancia de la estrella. El mundo, hinchado y gaseoso, tiene aproximadamente cuatro veces el diámetro de la Tierra.
