Un equipo internacional de unos 100 científicos de la Colaboración Borexino, incluyendo al físico de partículas Andrea Pocar de la Universidad de Massachusetts Amherst, informa en la revista Nature sobre la detección de neutrinos del Sol, revelando directamente por primera vez que el ciclo de fusión carbono-nitrógeno-oxígeno (CNO) está funcionando en nuestra estrella.
El ciclo CNO es la fuente de energía dominante que alimenta a las estrellas más pesadas que el Sol, pero hasta ahora nunca había sido detectado directamente en ninguna estrella, explica Pocar.
Durante gran parte de su vida, las estrellas obtienen energía fusionando hidrógeno en helio. En estrellas como nuestro Sol o más ligeras, esto ocurre principalmente a través de las cadenas “protón-protón”. Sin embargo, muchas estrellas son más pesadas y calientes que nuestro Sol, e incluyen elementos más pesados que el helio en su composición, una cualidad conocida como metalicidad. La predicción desde los años 30 es que el ciclo CNO será el dominante en las estrellas pesadas.
Los neutrinos emitidos como parte de estos procesos proporcionan una firma espectral que permite a los científicos distinguir los de la «cadena protón-protón» de los del «ciclo CNO». Pocar señala que «la confirmación de que el ciclo CNO actúa en nuestro Sol, donde opera solo al uno por ciento, refuerza nuestra confianza en que entendemos cómo funcionan las estrellas».
