El 11 de julio de 2021, el avión espacial VSS Unity, de la empresa Virgin Galactic, llegó con éxito al espacio y regresó a la Tierra, materializando así el cuarto vuelo espacial de la compañía con propulsión a cohete. Este vuelo fue el vigésimo segundo vuelo de prueba del VSS Unity y el primero en llevar a bordo una tripulación completa (de 6 personas), incluido el fundador de la Compañía, sir Richard Branson.
Virgin Galactic Holdings, Inc. es una empresa de viajes espaciales, pionera en el campo del turismo espacial, así como fabricante de vehículos aéreos y espaciales avanzados.
El VSS Unity es una nave espacial aerodinámica que regresa del espacio a la superficie terrestre planeando, como hacían las lanzaderas espaciales estadounidenses del programa Space Shuttle. Por eso, es definible como avión espacial. Para ascender al espacio, el VSS Unity es transportado a gran altura por un avión nodriza. Cuando este lo libera, el avión espacial inicia su vuelo autónomo propulsado que lo lleva hasta a una altitud inferior a la alcanzada por la inmensa mayoría de las naves espaciales pero superior a la altitud que se considera la frontera del espacio, aunque existen algunas discrepancias sobre cuál es la altitud que mejor representa la frontera del espacio, si un poco por debajo de los 100 kilómetros o un poco por encima o a los 100 justos. El VSS Unity no entra en órbita a la Tierra; únicamente efectúa vuelos suborbitales.
Los especialistas de misión a bordo de la nave fueron Beth Moses, instructora jefa de astronautas; Colin Bennett, ingeniero principal de operaciones de vuelo; Sirisha Bandla, vicepresidenta de operaciones de investigación; y Sir Richard Branson, el fundador de la compañía y célebre como empresario visionario, filántropo y aventurero. Los pilotos de la nave fueron Dave Mackay y Michael Masucci. A bordo del avión nodriza, el VMS Eve, los pilotos fueron Kelly Latimer y CJ Sturckow.
