Hace unos 12.800 años, cuando la Tierra se calentaba tras el final de la última era glacial, se desencadenó una catástrofe anómala que abruptamente revirtió las condiciones climáticas de una extensa región del hemisferio norte hasta casi el estado glacial típico. Este enfriamiento súbito coincidió con la desaparición de la antigua cultura Clovis en América y marcó el inicio en el hemisferio norte de una pequeña edad de hielo, conocida como Younger Dryas (o Dryas Reciente).
La causa de esa catástrofe y del enfriamiento que trajo consigo ha sido objeto de muchos debates en años recientes, aunque la hipótesis de que se trató de la explosión en la atmósfera terrestre de un cometa ha ido ganando peso.
Ahora, un nuevo estudio, a cargo de un equipo integrado, entre otros, por Christopher R. Moore, del Instituto de Arqueología y Antropología de Carolina del Sur, adscrito a la Universidad de Carolina del Sur, y James Kennett, de la Universidad de California en Santa Bárbara, de Estados Unidos todas estas instituciones, ha permitido encontrar nuevas evidencias de aquella explosión aérea.
Las huellas ahora descubiertas están esparcidas por varios lugares distintos del este de Estados Unidos (Nueva Jersey, Maryland y Carolina del Sur). Las huellas consisten en materiales delatadores que solo se forman en las condiciones extremas impuestas por la explosión aérea de un cometa. Entre estos materiales, figuran cuarzo fracturado de una manera peculiar, vidrio derivado del derretimiento de materia pétrea, así como microesférulas (pequeñas esferas formadas como consecuencia de temperaturas muy altas que fundieron rocas y tierra, y que luego se enfriaron con rapidez en la atmósfera).
Las huellas descubiertas en el nuevo estudio denotan que las presiones y temperaturas de aquella explosión no son las típicas de los impactos contra la superficie que excavan cráteres, sino que encajan con lo que cabe esperar de un impacto solo contra la atmósfera, con una explosión que tiene lugar en el aire y que no genera un cráter de impacto en la superficie.
