Unas nuevas investigaciones de un equipo internacional de genetistas evolutivos, bioinformáticos y paleontólogos sugieren que los dramáticos cambios ambientales que acompañan al desplazamiento o al derretimiento de los glaciares continentales desempeñaron un papel fundamental cuando los mastodontes americanos se desplazaron hacia el norte desde sus cordilleras meridionales.
En el primer estudio genético a gran escala de los mastodontes americanos, publicado en la revista Nature Communications, los investigadores reconstruyeron genomas mitocondriales completos a partir de los restos fosilizados de 33 animales individuales. La especie se extinguió hace aproximadamente 11.000 años durante las extinciones de la megafauna que eliminaron muchos de los grandes mamíferos como los mamuts, los tigres dientes de sable y los perezosos terrestres gigantes.
El mastodonte era uno de los animales terrestres vivos más grandes de la Tierra en esa época, y vagaba desde Beringia (la actual Alaska y el Yukón) hacia el este hasta Nueva Escocia y hacia el sur hasta el centro de México. Vivían en entornos pantanosos, comían arbustos y ramas de árboles que colgaban a baja altura.
«Los datos genéticos muestran una fuerte señal de migración, moviéndose de un lado a otro a través del continente, impulsada, parece ser, enteramente por el clima», dice el genetista evolutivo Hendrik Poinar, director del Centro de ADN Antiguo McMaster y autor del estudio.
«Estos mastodontes vivían en Alaska en una época en la que hacía calor, así como en México y en partes de América Central. No eran poblaciones estacionarias, los datos muestran que había un movimiento constante de ida y vuelta», dice.
Se ha especulado mucho sobre lo que causó su extinción, junto con la de otros 44 grandes mamíferos, aunque muchos científicos creen que fue una combinación del cambio climático, el aumento de la competencia por las fuentes de alimentos y la caza excesiva por parte de los primeros humanos.
