Durante cinco meses a mediados de 2017, Emily Mason hizo lo mismo todos los días. Al llegar a su oficina en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, se sentó en su escritorio, abrió su computadora y miró las imágenes del Sol, todo el día, todos los días. «Probablemente revisé los datos de tres o cinco años», estimó Mason. Luego, en octubre de 2017, se detuvo. Ella se dio cuenta de que había estado mirando algo equivocado todo el tiempo.

 

Mason, un estudiante graduado de la Universidad Católica de América en Washington, DC, estaba buscando lluvia coronal: globos gigantes de plasma o gas electrificado, que gotea desde la atmósfera exterior del Sol hasta su superficie. Pero esperaba encontrarlo en serpentinas de casco, los bucles magnéticos de un millón de millas, llamados así por su parecido con el casco puntiagudo de un caballero, que se puede ver saliendo del Sol durante un eclipse solar. Simulaciones por computadora predijeron que la lluvia coronal podría encontrarse allí. Las observaciones del viento solar, el gas que se escapa del Sol y sale al espacio, insinúa que la lluvia podría estar ocurriendo. Y si ella pudiera encontrarlo, la física subyacente de la lluvia tendría importantes implicaciones para el misterio de 70 años de por qué la atmósfera exterior del Sol, conocida como la corona, es mucho más caliente que su superficie. Pero después de casi medio año de búsqueda, Mason simplemente no pudo encontrarlo. «Fue mucho mirar», dijo Mason, «por algo que en última instancia nunca sucedió».

 

Resultó que el problema no era lo que estaba buscando, sino dónde. En un artículo publicado hoy en la revista Astrophysical Journal Letters, Mason y sus coautores describen las primeras observaciones de la lluvia coronal en una especie de bucle magnético más pequeño, que antes se pasaba por alto en el Sol. Después de una larga y sinuosa búsqueda en la dirección equivocada, los hallazgos forjan un nuevo vínculo entre el calentamiento anómalo de la corona y la fuente del viento solar lento, dos de los mayores misterios que enfrenta la ciencia solar actual.

 

Observado a través de los telescopios de alta resolución montados en la nave SDO de la NASA, el Sol, una bola de plasma caliente, repleta de líneas de campo magnético trazadas por gigantescos y ardientes bucles, parece tener pocas similitudes físicas con la Tierra. Pero nuestro planeta natal proporciona algunas guías útiles para analizar el caótico tumulto del Sol: entre ellos, la lluvia.

 

En la Tierra, la lluvia es solo una parte del ciclo de agua más grande, una lucha sin fin entre el empuje del calor y la fuerza de la gravedad. Comienza cuando el agua calienta, acumulada en la superficie del planeta en océanos, lagos o arroyos, es calentada por el sol. Una parte se evapora y se eleva a la atmósfera, donde se enfría y se condensa en nubes. Finalmente, esas nubes se vuelven lo suficientemente pesadas como para que la fuerza de la gravedad se vuelva irresistible y el agua vuelva a caer a la Tierra como lluvia, antes de que el proceso comience de nuevo.