El bilbi mayor, identificado a menudo con el Conejo de Pascua australiano, es el único marsupial representante de su familia que aún persiste. Omnívoro, con grandes orejas y bolsa orientada hacia atrás, habita en el desierto australiano y tiene un valor cultural y ecológico muy significativo. Sin embargo, tan solo se encuentra en un 20% del espacio que ocupaba inicialmente. Su declive, además, está reduciendo el conocimiento del marsupial entre la comunidad indígena, así como las prácticas de su mantenimiento. Las poblaciones de bilbi mayor que viven en hábitats salvajes a menudo son gestionadas por agentes rurales indígenas, mientras que unos seis mil ejemplares viven en santuarios cercados, islas y zoológicos.

 

Un equipo internacional ha secuenciado el genoma de dos especies de marsupiales bilbi, una de ellas ya extinta. Los datos han permitido desarrollar una herramienta para evaluar de forma más rápida y eficiente las poblaciones naturales de la especie que aún persiste, para evitar su extinción. Los resultados del estudio suponen un avance importante en los campos de la genómica y la evolución, así como para la conservación de las especies.

 

El estudio ha sido liderado por la Universidad de Sídney en Australia, en colaboración con diversos centros de investigación, mayormente australianos, y ha sido llevado a cabo en colaboración por investigadores, guardabosques indígenas australianos y gestores conservacionistas. En el equipo internacional de investigación también han participado Aurora Ruiz Herrera y Laia Marín Gual, investigadoras del Departamento de Biología Celular, Fisiología e Inmunología y del Instituto de Biotecnología y Biomedicina (IBB), dependiente de la Universidad Autónoma de Barcelona (UAB).

 

La investigación se ha centrado en el bilbi mayor (Macrotis lagotis), marsupial también conocido como ninu por la comunidad indígena australiana de Kiwirrkurra, a la que está altamente vinculado.

 

El estudio ha secuenciado el primer genoma de bilbi mayor a nivel cromosómico y también gran parte del genoma del bilbi menor, especie que se extinguió en 1931. El primero se ha obtenido de un ejemplar procedente de un zoo y el segundo, del cráneo de un ejemplar de 1898.

 

Los investigadores destacan que el genoma de referencia del bilbi mayor es uno de los genomas de marsupiales de mayor calidad hasta la fecha.