La nave espacial de la NASA Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer (OSIRIS-REx) desplegó su brazo robótico el 20 de octubre, y en una primicia para la agencia, tocó brevemente un asteroide para recoger polvo y guijarros de la superficie para poder llevarlos a la Tierra en 2023.

 

Este antiguo asteroide bien conservado, conocido como Bennu, está actualmente a más de 321 millones de kilómetros de la Tierra. Bennu ofrece a los científicos una ventana al sistema solar primitivo tal como se formó hace miles de millones de años y posee ingredientes que podrían haber ayudado a sembrar la vida en la Tierra. Si el evento de recolección de muestras, conocido como «Touch-And-Go» (TAG), proporcionó suficiente muestra, los equipos de la misión ordenarán a la nave espacial que empiece a guardar la preciosa carga para comenzar su viaje de regreso a la Tierra en marzo de 2021. De lo contrario, se prepararán para otro intento en enero.

 

A la 1:50 p.m. hora de la costa este de EE.UU., OSIRIS-REx disparó sus propulsores para salir de la órbita alrededor de Bennu. Extendió el hombro, luego el codo, y luego la muñeca de su brazo de muestreo de 3,35 metros de largo, un sistema conocido como Touch-And-Go Sample Acquisition Mechanism (TAGSAM), y transitó sobre Bennu mientras descendía cerca de 805 metros hacia la superficie. Después de un descenso de cuatro horas, a una altitud de aproximadamente 125 metros, la nave espacial ejecutó un encendido en el «Punto de Control», la primera de las dos maniobras que le permitieron apuntar con precisión al lugar de recogida de muestras, conocido como «Ruiseñor» (Nightingale).

 

Diez minutos más tarde, la nave espacial disparó sus propulsores para el segundo encendido («Matchpoint») para reducir su descenso y coincidir con la rotación del asteroide en el momento del contacto. Luego continuó una fase de costeo de 11 minutos, sobrepasando una roca del tamaño de un edificio de dos pisos apodada «Monte Doom», para acabar aterrizando en un lugar despejado en un cráter del hemisferio norte de Bennu. Del tamaño de un pequeño aparcamiento, el lugar Nightingale es uno de los pocos puntos relativamente claros en esta inesperada roca espacial cubierta de cantos rodados.

 

Todos los datos de telemetría de la nave espacial indicaron que el evento TAG fue ejecutado como se esperaba. Sin embargo, el equipo de OSIRIS-REx tardará una semana en confirmar cuánta muestra ha recogido la nave espacial.