Los peces cartilaginosos (tiburones, rayas y peces rata) son un grupo evolutivamente muy antiguo de animales que ya vivían en la Tierra antes de los dinosaurios, hace más de 400 millones de años, y han sobrevivido a las cinco extinciones masivas. Sus restos fósiles se pueden encontrar en grandes cantidades en todo el mundo; sin embargo, normalmente solo quedan los dientes, mientras que el esqueleto cartilaginoso se descompone junto con el resto del cuerpo y no se fosiliza.
Según una hipótesis, a lo largo de su historia evolutiva, los peces cartilaginosos han cambiado mucho más de lo que se ha venido creyendo. Esta hipótesis ha sido ahora validada por el hallazgo reciente de restos fósiles de un tiburón parecido a una raya, Protospinax annectans. El análisis de estos fósiles revela rasgos que demuestran que los tiburones ya estaban muy evolucionados en el Jurásico Tardío.
El estudio lo ha realizado el equipo de Patrick L. Jambura, de la Universidad de Viena en Austria.
El Protospinax annectans presentaba características que hoy se encuentran tanto en los tiburones como en las rayas. El Protospinax vivió hace unos 150 millones de años y era un pez cartilaginoso de 1,5 metros de longitud, aplanado dorsoventralmente, y con aletas pectorales ensanchadas.
Aunque se conoce por fósiles bien conservados, la posición filogenética del Protospinax ha desconcertado a los investigadores desde que se describió por primera vez en 1918. La cuestión que más interés ha suscitado es la de si el Protospinax representa una transición entre tiburones y rayas a modo de «eslabón perdido», una hipótesis que ha estado ganando una considerable aceptación entre los expertos durante los últimos 25 años.
Alternativamente, el Protospinax pudo ser un tiburón muy primitivo, un antepasado de las rayas y los tiburones, o un antepasado de un determinado grupo de tiburones, los Galeomorphii, que incluye al gran tiburón blanco actual.
Todas ellas son ideas apasionantes cuya plausibilidad ha sido ahora aclarada por los científicos.
