Medio millón de estrellas nuevas en Omega Centauri —el mayor cúmulo estelar de nuestra galaxia, la Vía Láctea—, unos 380 cuásares vistos a través de lentes gravitacionales y la posición definida de más de 150.000 asteroides dentro del sistema solar. Estos son algunos de los avances excepcionales anunciados recientemente por los responsables de la misión Gaia, el proyecto más emblemático de la Agencia Espacial Europea (ESA) para cartografiar detalladamente nuestra galaxia y ampliar la perspectiva global del cosmos que nos rodea.

 

El satélite Gaia es uno de los instrumentos más precisos y tecnológicamente más avanzados que han sido construidos hasta hoy. Se lanzó al espacio en diciembre de 2013. Desde sus inicios, en la misión participa un equipo de expertos encabezado por Carme Jordi, Xavier Luri y Francesca Figueras, de la Facultad de Física de la Universidad de Barcelona (UB), el Instituto de Ciencias del Cosmos de la propia UB (ICCUB) y el Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña (IEEC).

 

Los nuevos descubrimientos de Gaia avanzan resultados de lo que será la cuarta entrega de datos —el Gaia Data Release (DR4)—, que se hará público no antes de finales de 2025.

 

Un nuevo mapa estelar para Omega Centauri

 

Omega Centauri es el mayor cúmulo globular de estrellas de nuestra galaxia, con cerca de diez millones de estrellas. Se encuentra en la constelación del Centauro, y su origen y evolución aún desconciertan a la comunidad astronómica. Pero, ¿por qué ha sido objeto de estudio de la misión Gaia?

 

«El cúmulo de Omega Centauri es una de las nueve regiones de alta densidad estelar estudiadas por la misión Gaia. Los cúmulos globulares, uno de los tipos de objeto astronómico más antiguos del universo, son especialmente valiosos para reconstruir el pasado cósmico de la Vía Láctea. Estos objetos brillantes, bien visibles en el cielo, todavía no se conocen bien y representan piezas de un rompecabezas cósmico gigantesco que aún falta completar para obtener el conocimiento pleno de la Vía Láctea», explica el equipo de la UB, el ICCUB y el IEEC.