Hubble ofrece una vista especial del sistema de doble estrella. Los gases de expansión de Eta Carinae brillan en rojo, blanco y azul. Esta es la imagen de mayor resolución de Eta Carinae tomada por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA.

Imagine los fuegos artificiales en cámara lenta que comenzaron a explotar hace casi dos siglos y no se han detenido desde entonces. Así es como se podría describir este sistema de doble estrella ubicado a 7500 años luz de distancia en la constelación de Carina (La quilla del barco). En 1838, Eta Carinae sufrió un arrebato catastrófico llamado Gran Erupción, que se convirtió rápidamente en la segunda estrella más brillante del cielo en 1844 en abril de ese año. La estrella se ha desvanecido desde entonces, pero esta nueva vista desde el Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA muestra que la espectacular exhibición aún está en curso, y revela detalles que nunca se han visto antes.

 

Las eyecciones violentas de masas no son infrecuentes en la historia de Eta Carinae; El sistema ha sido destruido por erupciones caóticas, que a menudo arruinan partes de sí mismo en el espacio, pero la Gran Erupción fue particularmente dramática. La más grande de las dos estrellas es una estrella masiva e inestable que se acerca al final de su vida, y lo que los astrónomos presenciaron hace más de un siglo y medio fue, de hecho, una experiencia estelar cercana a la muerte.

 

La oleada de luz resultante solo fue superada por Sirius, que está casi mil veces más cerca de la Tierra, y durante un tiempo convirtió a Eta Carinae en una importante estrella de navegación para los navegantes en los mares del sur. Esta llamada cercana se detuvo justo antes de destruir a Eta Carinae, y la intensidad de la luz disminuyó gradualmente. Los investigadores que estudian la estrella hoy todavía pueden ver la firma de la Gran Erupción en su entorno; La enorme forma de pesa está formada por el polvo y el gas y otros filamentos que fueron lanzados al espacio en la expulsión. Estas nubes brillantes son conocidas como la Nebulosa del Homúnculo, y han sido un objetivo del Hubble desde su lanzamiento en 1990.

 

De hecho, la estrella volátil ha sido fotografiada por casi todos los instrumentos en el Hubble durante más de 25 años. Los astrónomos han observado el drama cósmico en una resolución cada vez mayor. Esta última imagen se creó utilizando la cámara de campo ancho 3 del Hubble para mapear el gas de magnesio cálido que brilla en la luz ultravioleta (se muestra en azul).