En un estudio reciente, se ha profundizado en las galaxias con el tamaño y brillo más pequeños de entre todas las conocidas. En estas galaxias enanas y de luminosidad ultradébil, la formación de nuevas estrellas cesó hace muchos millones de años, por lo que las estrellas que allí se extinguen ya no pueden ser reemplazadas. Por esta y otras razones, tales galaxias precarias son como meros fantasmas de lo que fueron en su época de esplendor y es fácil no detectar su existencia.
Estas galaxias son las más tenues del universo. Se trata de pequeñas estructuras de brillo escaso que suelen contener entre cientos y miles de estrellas, una cantidad muy inferior a, por ejemplo, la de los cientos de miles de millones de estrellas que componen nuestra galaxia la Vía Láctea. Las galaxias que ya casi no existen suelen estar ocultas discretamente entre los innumerables objetos brillantes del cielo. Por esta razón, hasta el momento es más fácil encontrarlas cerca de nosotros, en las proximidades de la Vía Láctea.
Sin embargo, esto no permite comprenderlas muy bien, ya que las fuerzas gravitatorias y la corona galáctica de la Vía Láctea pueden eliminar el gas de las galaxias enanas e interferir en su evolución natural. Por otra parte, más allá de la Vía Láctea, las galaxias enanas ultradébiles resultan cada vez menos visibles y por ende más difíciles de detectar para los astrónomos y los algoritmos informáticos tradicionales.
Por eso, para el nuevo estudio, fue necesario realizar una búsqueda manual, a ojo, por parte del astrónomo de la Universidad de Arizona, David Sand, a fin de poder describir tres galaxias enanas de brillo muy débil situadas en dirección a la constelación del Escultor, cerca de la galaxia espiral NGC 300. Sobre su descubrimiento, Sand explica que “fue durante la pandemia. Estaba viendo televisión y desplazándome por el visor del DESI Legacy Survey, concentrándome en áreas del cielo en las que sabía que no se había buscado antes. Fueron varias horas de búsqueda casual y, de repente, ¡bum! Simplemente aparecieron”.
