Una nueva investigación publicada en la revista Journal of Vertebrate Paleontology describe una familia de fósiles que ilumina el origen de los perisodáctilos, el grupo de mamíferos que incluye caballos, rinocerontes y tapires. Proporciona información sobre la controvertida cuestión de dónde evolucionaron estos animales con pezuñas, concluyendo que surgieron en o cerca de la India actual.
Con más de 350 nuevos fósiles, un estudio de 15 años reúne un cuadro casi completo de la anatomía esquelética del Cambaytherium, un primo extinto de los perisodáctilos que vivió en el subcontinente indio hace casi 55 millones de años.
Entre los hallazgos se incluye un animal del tamaño de una oveja con una capacidad moderada de correr y características que eran intermedias entre los perisodáctilos especializados y sus precursores mamíferos más generalizados. La comparación de sus huesos con muchos otros mamíferos vivos y extintos reveló que el Cambaytherium representa una etapa evolutiva más primitiva que cualquier perisodáctilo conocido, lo que da origen al grupo en la India o cerca de ella, antes de que se dispersaran a otros continentes cuando se formó la conexión terrestre con Asia.
El Cambaytherium, descrito por primera vez en 2005, es el miembro más primitivo de un grupo extinto que se ramificó justo antes de la evolución de los perisodáctilos, proporcionando a los científicos pistas únicas sobre los antiguos orígenes y la evolución del grupo.
«Los órdenes modernos Artiodáctilo (ungulados con un número par de dedos), Perisodáctilo y Primates aparecieron abruptamente a principios del Eoceno hace unos 56 millones de años en todo el Hemisferio Norte, pero su origen geográfico sigue siendo un misterio», explicó Ken Rose, profesor emérito de la Universidad Johns Hopkins y autor principal del estudio.
