Se ha descubierto una fuente de ráfagas rápidas de ondas de radio (FRBs, por sus siglas en inglés) que también emite emisiones de radio débiles, pero persistentes, intercaladas entre las ráfagas. El hallazgo plantea nuevos interrogantes sobre la naturaleza de estas misteriosas fuentes emisoras.

 

El objeto astronómico en cuestión, conocido como FRB 190520, fue descubierto por el radiotelescopio FAST, de 500 metros de diámetro y ubicado en China. El 20 de mayo de 2019 se produjo una ráfaga que se descubrió en los datos del telescopio en noviembre de ese año. Las observaciones realizadas posteriormente con el telescopio FAST revelaron que, a diferencia de muchas otras FRBs, este objeto emite ráfagas reiteradas de ondas de radio.

 

Las observaciones realizadas en 2020 con el conjunto de radiotelescopios VLA (Karl G. Jansky Very Large Array), dependiente del Observatorio Radioastronómico Nacional (NRAO) de Estados Unidos, permitieron determinar la ubicación de la fuente y, posteriormente, observarla en frecuencias de luz visible con el telescopio Subaru, en Hawái. De esa forma, se descubrió que las ráfagas provienen de la zona periférica de una galaxia enana situada a casi 3.000 millones de años luz de la Tierra. Asimismo, las observaciones del VLA revelaron que el objeto emite unas tenues ondas de radio de forma reiterada entre las ráfagas.

 

Estas características se asemejan mucho a las del primer caso de este tipo, cuya ubicación se logró determinar en 2016 (también gracias al VLA). En aquel entonces, el hallazgo fue pionero en proporcionar información sobre el entorno y la distancia de una fuente de FRBs. Sin embargo, la combinación de ráfagas reiteradas y emisiones de radio intercaladas provenientes de una zona compacta distinguía el objeto de 2016 (llamado FRB 121102) de los demás fenómenos de tipo FRB. Hasta ahora.

 

“Ahora conocemos dos objetos de este tipo, y eso plantea preguntas importantes”, afirma Casey Law, del Instituto Tecnológico de California (Caltech) y miembro de un equipo internacional que ha estado investigando a FRB 190520.