En la roja y polvorienta superficie de Marte, a millones de kilómetros de la Tierra, una máquina del tamaño de una fiambrera está demostrando que puede producir oxígeno de manera fiable y a largo plazo. Este aparato, llamado MOXIE (Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment) está instalado en el robot Perseverance de la NASA, que aterrizó en el Planeta Rojo en febrero de 2021.
Este generador de oxígeno es en buena parte el resultado del trabajo visionario realizado en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) en Estados Unidos por un equipo integrado, entre otros, por Michael Hecht y Jeffrey Hoffman, este último antiguo astronauta a quien tuvimos el placer de entrevistar cuando estaba en activo.
En todos sus periodos de servicio desde abril de 2021, MOXIE ha conseguido producir oxígeno a partir de la atmósfera rica en dióxido de carbono del Planeta Rojo.
MOXIE ha producido oxígeno bajo una amplia variedad de condiciones atmosféricas, incluyendo durante el día y durante la noche, y a través de diferentes estaciones (épocas del año) marcianas. En cada periodo de servicio, el instrumento alcanzó su objetivo de producir seis gramos de oxígeno por hora, más o menos el ritmo con que lo hace un árbol de tamaño modesto en la Tierra.
Para ello, MOXIE primero aspira el aire marciano a través de un filtro que lo limpia de agentes contaminantes. A continuación, el aire se presuriza y se envía a un instrumento en donde el aire rico en dióxido de carbono es dividido electroquímicamente en iones de oxígeno y monóxido de carbono.
Los iones de oxígeno se aíslan y recombinan para formar oxígeno molecular respirable, u O2, cuya cantidad y pureza se miden en una parte del MOXIE. Una vez hecho esto, el oxígeno ya está listo para su uso. Por su parte, el monóxido de carbono y otros gases atmosféricos son expulsados a la atmósfera marciana.
Si el sistema tuviera que suministrar aire respirable a humanos, liberaría el oxígeno en el sistema de suministro de aire. Como ahora no es el caso, lo arroja a la atmósfera marciana.
