En la muerte súbita en la epilepsia, las personas dejan de respirar sin razón aparente y mueren. Ahora, un grupo de neurocientíficos de la Universidad de Connecticut tiene una pista de por qué, informan en la revista eLife.
«Las personas con epilepsia tienen una alta tasa de mortalidad, pero es misteriosa», dice Dan Mulkey, neurocientífico en el departamento de fisiología y neurobiología de UConn.
Más de una de cada 1,000 personas con epilepsia mueren cada año por lo que se denomina muerte súbita inesperada en la epilepsia (SUDEP). Nadie sabe por qué.
La explicación que se suele dar es que el paciente tuvo una convulsión que los mató. Pero las convulsiones ocurren en la corteza, la parte superior del cerebro, y los procesos de mantenimiento de la vida, como la respiración, se controlan por completo en otra parte: el tronco cerebral, la parte inferior del cerebro que se conecta a la médula espinal. Las dos partes del cerebro están bastante distantes entre sí.
«Es como, si el ataque se produce en Nueva York, el tronco cerebral está en San Francisco», dice Mulkey.
Muchos neurólogos sostienen que una convulsión particularmente grave puede viajar a través del cerebro desde la corteza hasta el tronco cerebral para causar un mal funcionamiento de la respiración o los latidos del corazón, y eso es lo que mata en el SUDEP. Pero Mulkey no lo compra. Las personas mueren de SUDEP sin tener una convulsión obvia, y los pacientes con epilepsia pueden tener problemas respiratorios en ausencia de convulsiones.
En cambio, Mulkey y sus colegas, los estudiantes graduados Fu-Shan Kuo y Colin Clearly, se preguntaron si había una base genética para SUDEP. Quizás la misma mutación genética que causa las convulsiones también rompe las células en el tronco cerebral que controlan la respiración.
