El rover robótico Zhurong fue enviado a Marte como parte de la misión china Tianwen-1. Lanzado al espacio en julio de 2020, el robot aterrizó en la superficie del Planeta Rojo el 15 de mayo de 2021. El robot fue enviado a una gran llanura en el hemisferio norte de Marte llamada Utopia Planitia, cerca del límite entre las tierras bajas donde aterrizó y las tierras altas al sur.
Se eligió esta región porque se sospecha que está cerca de antiguos litorales y de otros rasgos geográficos interesantes en los que buscar indicios de agua o hielo. Una gran masa de hielo subterráneo fue identificada en un sector cercano de Utopia Planitia en 2016 por radar desde la sonda espacial MRO de la NASA, en órbita al planeta.
Tras aterrizar, el rover Zhurong recorrió casi dos kilómetros al sur, tomando fotografías de rocas, dunas de arena y cráteres de impacto, y recopilando datos obtenidos por el radar de penetración subterránea.
El radar de penetración subterránea detecta las características del subsuelo enviando impulsos electromagnéticos que se reflejan en las estructuras subterráneas por las que pasa. El explorador Zhurong utiliza dos frecuencias de radar: una más baja, que llega a mayor profundidad (unos 80 metros) con menos detalle, y otra más alta, que muestra rasgos más detallados pero solo alcanza unos 4,5 metros de profundidad.
Los investigadores esperan que los datos obtenidos del subsuelo marciano ayuden a esclarecer la historia geológica del planeta, averiguar cuáles eran las condiciones climáticas anteriores y descubrir masas de hielo o de agua líquida, actuales o pretéritas.
