Después de cinco intensos años, el Departamento de Instrumentación Avanzada del Centro de Astrobiología (CAB, CSIC-INTA) de España ha entregado al Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Estados Unidos los elementos de vuelo del instrumento MEDA, que están siendo integrados en el rover Mars2020 que la NASA enviará a Marte el año próximo.
El desarrollo de un instrumento espacial como MEDA (Mars Environmental Dynamics Analyzer, analizador de la dinámica ambiental de Marte), no concluye cuando el hardware es entregado para su montaje definitivo. Tras ese importante hito comienza una frenética actividad que consiste en la integración de todos los sistemas en el rover: los instrumentos, el sistema motriz, las cámaras, el brazo robótico, etc. En el proceso de integración, estos sistemas, que han sido desarrollados de manera totalmente independiente por distintas instituciones de todo el mundo, son ensamblados en su ubicación definitiva en un complejísimo mecano marciano y conectados entre sí a nivel electrónico, comunicándose entre ellos por primera vez. “Es un proceso durante el cual la presión es máxima, pues cada vez es más escaso el tiempo hasta el lanzamiento, y no hay prácticamente ya margen de error”, señala José Antonio Rodríguez Manfredi, ingeniero del Centro de Astrobiología e investigador principal de MEDA.
En el caso del instrumento español, la actividad más importante que se ha llevado a cabo tras la entrega ha sido la integración en el rover del “cerebro” del instrumento, denominado Instrument Control Unit (ICU, o Unidad de Control del Instrumento), y diseñado por Airbus-Tres Cantos. El equipo de ingeniería de MEDA realizó el seguimiento de esta actividad durante toda la tarde del sábado 18 hasta la mañana del domingo 19 del mes de mayo, y comprobó que los resultados de los ensayos realizados eran los esperados de acuerdo con los procedimientos previstos y con los requisitos del sistema. El siguiente paso será la integración, primero mecánica y posteriormente electrónica, de todos los sensores que constituyen MEDA, que serán colocados en el vehículo de la misión Mars 2020.
La misión Mars 2020 forma parte del Programa de Exploración de Marte de la NASA, y consiste en un vehículo explorador (similar al rover Curiosity) que cuenta con instrumentos científicos y sistemas diseñados para buscar trazas de vida pasada, caracterizar la geología y el entorno atmosférico del planeta rojo, recoger muestras para ser traídas a la Tierra en próximas misiones, y preparar una futura exploración humana de Marte.
