Las comunicaciones por láser revolucionarán la forma de enviar y recibir información hacia y desde el espacio. Aprovechando las ventajas de la luz infrarroja, los sistemas láser proporcionarán a las misiones espaciales una capacidad de transmisión de datos extraordinaria. Este verano, la NASA lanzará el LCRD (Laser Communications Relay Demonstration) para probar la validez de varios sistemas láser. Sin embargo, el LCRD no es la primera ni la más nueva proyectada de las misiones de este tipo de la NASA.
En 2013, la NASA lanzó la LLCD (Lunar Laser Communications Demonstration), que envió señales de comunicación láser desde la Luna a 600 megabits por segundo, probando esta tecnología de vanguardia a unos 383.000 kilómetros de la Tierra. Esta misión sentó las bases para una nueva fase de investigación y desarrollo de las comunicaciones láser.
Otras misiones láser anteriores incluyen el experimento OPALS (Optical Payload for Lasercomm Science) de 2014, una demostración de comunicaciones láser de cuatro meses a bordo de la Estación Espacial Internacional. También hay que mencionar al experimento OCSD (Optical Communications and Sensor Demonstration) de 2017, que llevó a cabo el primer enlace láser de bajada de alta velocidad desde un CubeSat a una estación terrestre.
Basándose en el éxito de estas misiones, la NASA probará diversas aplicaciones de comunicación láser.
La misión LCRD de la NASA, que se lanzará en el verano de 2021, será la primera demostración tecnológica de la agencia de un sistema de retransmisión láser bidireccional. La misión probará las capacidades del láser con experimentos, uno de los cuales servirá para estudiar el efecto de perturbaciones atmosféricas como las nubes, que pueden bloquear o distorsionar las señales láser. En bastantes aspectos, la comunicación por láser no es muy distinta a la que usamos cotidianamente para comunicar órdenes al televisor por medio de luz infrarroja desde el mando a distancia.
