Unos astrónomos han descubierto el primer ejemplo de un tipo extremadamente inusual de sistema estelar binario que reúne todas las condiciones adecuadas para que tarde o temprano se desencadene en él una kilonova, es decir una explosión ultrapoderosa, productora de oro y otros elementos químicos pesados, que se forma por la colisión y fusión entre estrellas de neutrones. Estas condiciones son tan inusuales que se cree que hay apenas cerca de 10 sistemas similares en toda la galaxia de la Vía Láctea.

 

El equipo internacional de astrónomos que ha hecho el hallazgo utilizó el Telescopio SMARTS de 1,5-metros en Cerro Tololo, Chile, a cargo del NOIRLab de la NSF (Fundación Nacional de Ciencia de Estados Unidos).

 

El inusual sistema estelar, conocido como CPD-29 2176, está ubicado a unos 11.400 años-luz de la Tierra y fue identificado por primera vez por el Observatorio Neil Gehrels Swift de la NASA. Observaciones posteriores con el Telescopio SMARTS de 1,5 metros permitieron a los astrónomos deducir las características orbitales y los tipos de estrellas que componen este sistema: una estrella de neutrones creada por una supernova ultradesnuda y una estrella masiva en órbita cercana en proceso de convertirse en una supernova ultradesnuda por sí misma.

 

Una supernova ultradesnuda es el final explosivo de una estrella masiva a la que una estrella compañera le ha quitado gran parte de su atmósfera exterior. Esta clase de supernova carece de la fuerza explosiva de una supernova tradicional, que de otro modo expulsaría del sistema a una estrella compañera cercana.

 

“La actual estrella de neutrones se formó sin expulsar a su compañera de sistema. Una supernova ultradesnuda es la mejor explicación de por qué estas estrellas compañeras están en una órbita tan estrecha”, señaló el autor principal de la investigación Noel D. Richardson de la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle en estados Unidos “Para crear una kilonova algún día, la otra estrella también tendría que explotar como una supernova ultradesnuda, y así las dos estrellas de neutrones podrían colisionar y fusionarse”, precisó.