El tardígrado ha sido calificado muchas veces como el animal más extraño del mundo, debido a sus características asombrosas.

 

Estos microanimales, también conocidos como “ositos de agua”, están trascendiendo el ámbito meramente científico y se están popularizando cada vez más. Tal es así que aparecen en la reciente serie televisiva de ciencia-ficción “Star Trek: Discovery” así como en la nueva etapa de la serie televisiva documental “Cosmos”, presentada por el astrofísico y divulgador Neil deGrasse Tyson; incluso se utilizan en memes. Pero ¿por qué? Su capacidad de resistir condiciones extremas, su anatomía y todos los experimentos que les han realizado pueden responder a esta pregunta.

 

A estos organismos extremófilos los han sometido a temperaturas más frías que las más gélidas de la Tierra, y también a un calor lo bastante intenso como para convertir el agua en vapor. En ambos casos lograron sobrevivir. Los enviaron al espacio por primera vez en el transbordador Endeavour de la NASA para comprobar si soportaban la falta de oxígeno y si resistían al frío y a la radiación solar. Al volver se comprobó que no sufrieron alteraciones biológicas.

 

A principios de junio la empresa de Elon Musk llevó a la Estación Espacial Internacional 5.000 tardígrados con el objetivo de observar cómo se adaptan al entorno de microgravedad.

 

Si se logra averiguar qué genes se activan en estos seres ante las condiciones ambientales extremas, en un futuro y después de investigar lo suficiente, se podría hallar un modo de bioquímico de proteger a los astronautas de las condiciones hostiles del espacio.

 

Por otro lado, un estudio reciente basado en simulaciones indicó que, a pesar de que los tardígrados resisten las aceleraciones intensas (como la del despegue de un cohete), no podrían sobrevivir a un impacto contra un planeta rocoso. Esto hace pensar que la sonda espacial israelí que los transportaba en 2019 a la Luna, y se estrelló, acabó con sus vidas. Sin embargo, hay quienes piensan que ya están colonizando el satélite natural de la Tierra. Todo es materia de especulación.