Durante décadas, la comunidad científica ha mirado al cielo y a las profundidades de nuestro propio planeta intentando responder a una pregunta aparentemente simple pero fundamental para nuestra existencia: ¿cuál es el origen exacto del agua de la Tierra? Aunque el 71% de la superficie terrestre está cubierta por océanos, nuestro planeta nació hace unos 4.500 millones de años como un lugar ardiente, seco y hostil, castigado por colisiones constantes en un Sistema Solar en formación. El agua no debería estar aquí, o al menos no en tanta cantidad.

Hoy, gracias a los análisis isotópicos de meteoritos, misiones espaciales a cometas lejanos y modelos geoquímicos de vanguardia, la ciencia periodística y de investigación maneja tres grandes sospechosos: los asteroides, los cometas y los procesos internos de desgasificación. Esta es la crónica del viaje que hizo el agua para inundar nuestro mundo.

1. El veredicto de los isótopos: ¿Por qué los cometas perdieron la batalla?

Durante mucho tiempo, los cometas fueron los candidatos favoritos del público. Estas «bolas de nieve sucia» que orbitan en los confines del Sistema Solar parecían los vehículos perfectos para bombardear la Tierra primitiva y llenarla de océanos. Sin embargo, la química fina desmontó gran parte de esta teoría.

La clave para resolver este misterio se encuentra en la firma isotópica del agua, concretamente en la relación entre el hidrógeno común y el deuterio (un isótopo pesado del hidrógeno que contiene un neutrón extra en su núcleo).

-El agua de los océanos terrestres tiene una proporción de deuterio/hidrógeno (D/H) muy específica.

-Misiones espaciales históricas, como la sonda Rosetta de la ESA al analizar el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, revelaron que el agua de la mayoría de los cometas tiene hasta tres veces más deuterio que el agua de la Tierra.

Si los océanos procedieran mayoritariamente de cometas, nuestros mares serían mucho más «pesados» de lo que son hoy. Aunque no se descarta una contribución menor (de entre el 5% y el 10%) por parte de cometas del cinturón de Kuiper, estos cuerpos celestes ya no se consideran la fuente principal.