Unos astrónomos empleando el telescopio espacial James Webb han logrado fotografiar lo que aparentemente es un planeta con una masa similar a la de Saturno en órbita alrededor de la estrella TWA 7. De confirmarse, sería el primer descubrimiento de un planeta mediante imagen directa del Webb, y el planeta más ligero de entre todos los observados fuera de nuestro sistema solar con esta técnica.
El equipo, integrado, entre otros, por Anne-Marie Lagrange del Observatorio de París en Francia, y Mathilde Malin de la Universidad Johns Hopkins en Estados Unidos, detectó una débil fuente infrarroja en el disco de escombros (materia sobrante del proceso de formación de planetas) que rodea a TWA 7. Para la detección, el equipo se valió del MIRI (Mid-Infrared Instrument), un instrumento del Webb que opera en la banda infrarroja. La distancia entre la fuente y TWA 7 se estima en unas 50 veces la distancia de la Tierra al Sol. Esto coincide con la posición esperada de un planeta que explicaría las características principales observadas en el disco de escombros.
Utilizando el coronógrafo del MIRI, los investigadores suprimieron cuidadosamente el fuerte resplandor de la estrella para revelar objetos cercanos de brillo débil. Esta técnica permite a los astrónomos captar directamente planetas que, de otro modo, pasarían desapercibidos entre la abrumadora luz de su estrella. Tras sustraer la luz residual de la estrella mediante un avanzado procesamiento de imagen, se descubrió una débil fuente infrarroja cerca de TWA 7. El equipo descartó que se tratara de un objeto de nuestro sistema solar que casualmente se encontrara en la misma parte del cielo. Aunque todavía no puede descartarse totalmente que se trate de una galaxia situada al fondo, los datos apuntan con fuerza a que la fuente es un planeta que no había sido descubierto hasta ahora.
