Los elefantes de la especie Palaeoloxodon antiquus, también conocidos como “elefantes de colmillos rectos” por tenerlos bastante menos curvados que los de los elefantes actuales, poblaron Europa y Asia occidental hace entre 800.000 y 100.000 años. El Palaeoloxodon antiquus fue el animal terrestre más grande de su época. Los elefantes de esta especie extinta no solo eran considerablemente mayores que los elefantes africanos y asiáticos actuales, sino que eran incluso más grandes que el también extinto mamut lanudo. Restos de al menos 70 elefantes de colmillos rectos se descubrieron en las décadas de 1980 y 1990 durante unas excavaciones en un gigantesco pozo de lignito en los alrededores de Halle, en Alemania. Durante los 125.000 años transcurridos desde la muerte de las bestias, estos restos se conservaron bien en los sedimentos lacustres de grano fino presentes en el lugar.
Un equipo de paleontólogos italianos examinó más detenidamente el extenso material paleontológico de ese yacimiento hace unos 15 años. Esos investigadores encontraron que esta acumulación de restos de elefantes presentaba un patrón inusual, ya que el perfil de mortalidad no parecía normal. Los restos procedían casi exclusivamente de individuos adultos y entre ellos predominaban los machos. Este patrón no se había observado antes de manera natural (ni en fósiles ni en poblaciones vivas de elefantes) y era difícil de explicar.
