Una nueva investigación sugiere que la capacidad de las algas verdes para devorar bacterias es mucho más común de lo que se pensaba, y presenta ciertas peculiaridades, alguna de ellas un tanto siniestra. Lo descubierto puede ser de gran utilidad en el campo de la ecología e incluso en el de la climatología.
Las algas verdes son comunes en todo el planeta y ayudan a formar la base de la red alimentaria acuática. Junto con otros organismos fotosintéticos como las cianobacterias, las diatomeas y los dinoflagelados (que reciben el nombre de fitoplancton), las algas verdes funcionan como una especie de bomba biológica de carbono, consumiendo dióxido de carbono a una escala equivalente a la del consumo de ese gas por los árboles y otras plantas en los ecosistemas terrestres.
El equipo internacional de Eunsoo Kim, del Museo Estadounidense de Historia Natural (AMNH) en Nueva York, ha encontrado que cinco cepas de algas verdes unicelulares consumen bacterias cuando tienen «hambre», y que prefieren comérselas vivas.
Solemos pensar en las algas verdes como organismos puramente fotosintéticos, que producen su alimento a partir de luz solar y unos pocos recursos, tal como comenta Kim. La realidad es muy distinta para algunas especies, tal como ella y sus colegas han comprobado.
En 2013, Kim y sus colegas fueron los primeros en aportar una prueba definitiva de que las algas verdes se alimentan de bacterias, lo que demostraron en un alga del género Cymbomonas. Aunque algunos expertos en el campo vieron este comportamiento como una rara excepción, el laboratorio de Kim continuó explorando si la conducta de utilizar tanto la fotosíntesis como la fagocitosis (comer células) para alimentarse existía en otros tipos de algas verdes. Era un comportamiento difícil de confirmar hasta que el equipo de investigación dio con un nuevo enfoque experimental ideado por Sophie Charvet, del AMNH, y Nicholas Bock, del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty, adscrito a la Universidad de Columbia, en la ciudad estadounidense de Nueva York.
