¿Qué relación evolutiva hay entre las cinco especies de rinocerontes vivas del mundo? Esta es una cuestión que ha estado sin esclarecer desde tiempos de Darwin. Una de las razones por las que ha sido difícil encontrar respuestas es que la mayoría de los rinocerontes se extinguieron antes del Pleistoceno. Ahora, unos investigadores han contribuido a rellenar las lagunas del árbol genealógico de los rinocerontes analizando los genomas de las cinco especies vivas junto con los de tres especies ya extintas.
La labor la ha realizado un equipo internacional integrado, entre otros, por Love Dalén, del Museo Sueco de Historia Natural, y Mick Westbury, de la Universidad de Copenhague en Dinamarca.
Los resultados revelan que la bifurcación evolutiva más antigua separó los linajes africano y euroasiático hace unos 16 millones de años.
Así pues, la principal separación entre ramas está marcada por diferencias geográficas, África por un lado y Eurasia por otro, y no por la diferencia morfológica entre tener un cuerno o tener dos, tal como subraya Dalén.
Los autores del estudio también han descubierto que, aunque las menguantes poblaciones de rinocerontes actuales tienen una menor diversidad genética y más endogamia que en el pasado, los rinocerontes han tenido históricamente niveles bajos de diversidad genética.
