Se pensaba que los machos de la especie homínida extinta Paranthropus robustus eran sustancialmente más grandes que las hembras, de forma muy parecida a las diferencias de tamaño que se observan en los primates de hoy en día, como los gorilas, orangutanes y babuinos. Pero un nuevo descubrimiento en Sudáfrica sugiere que, en realidad, P. robustus evolucionó rápidamente durante un turbulento período de cambio climático local hace unos 2 millones de años, lo que dio lugar a cambios anatómicos que anteriormente se atribuían al sexo.

 

Un equipo internacional de investigación que incluye antropólogos de la Universidad de Washington en St. Louis informó de su descubrimiento en el sistema de cuevas de Drimolen, rico en fósiles, al noroeste de Johannesburgo, en la revista Nature Ecology & Evolution.

 

«Este es el tipo de fenómeno que puede ser difícil de documentar en el registro fósil, especialmente con respecto a la evolución humana temprana», dijo David Strait, profesor de antropología biológica en Artes y Ciencias de la Universidad de Washington.

 

El fósil notablemente bien conservado que se describe en el documento fue descubierto por una estudiante, Samantha Good, que participó en la Escuela de Campo de la Cueva de Drimolen codirigida por Strait.

 

Los investigadores ya sabían que la aparición de P. robustus en Sudáfrica coincidió aproximadamente con la desaparición del Australopithecus, un homínido algo más primitivo, y la aparición en la región de los primeros representantes de Homo, el género al que pertenece la humanidad moderna. Esta transición tuvo lugar muy rápidamente, quizás en unas pocas decenas de miles de años.