Investigadores de la Universidad Estatal de Michigan (MSU) han descubierto que una de las reacciones más importantes del universo puede obtener un enorme e inesperado impulso dentro de las explosiones estelares conocidas como supernovas.

 

Este hallazgo también desafía las ideas sobre cómo se fabrican algunos de los elementos pesados presentes en la Tierra. En particular, revoca una teoría que explica las cantidades inusualmente altas de algunas formas o isótopos de los elementos rutenio y molibdeno del planeta.

 

«Es sorprendente», dijo Luke Roberts, de la MSU. Roberts implementó el código de computadora que el equipo usó para modelar el ambiente dentro de una supernova. «Ciertamente pasamos mucho tiempo asegurándonos de que los resultados fueran correctos».

 

Los resultados, publicados en la revista Nature, muestran que las regiones más internas de las supernovas pueden forjar átomos de carbono más de 10 veces más rápido de lo que se pensaba. Esta creación de carbono ocurre a través de una reacción conocida como proceso triple-alfa.

 

«La reacción triple-alfa es, en muchos sentidos, la reacción más importante. Define nuestra existencia», dijo Hendrik Schatz, uno de los colaboradores de Roberts.

 

Casi todos los átomos que componen la Tierra y todo lo que hay en ella, incluyendo las personas, fueron forjados en las estrellas. Los seguidores del difunto autor y científico Carl Sagan pueden recordar su famosa cita, «Todos estamos hechos de material estelar». Quizás ningún material estelar es más importante para la vida en la Tierra que el carbono producido en el cosmos por el proceso triple-alfa.

 

El proceso comienza con las partículas alfa, que son los núcleos de los átomos de helio. Cada partícula alfa está compuesta por dos protones y dos neutrones.